明清两代称通过最低一级考试得以在府、县学读书的人，生员有应乡试的资格。通称秀才。

1. 国学及州、县学在学学生。后指经本省各级考试取入府、州、县学学习者，通称秀才。

   《北史·儒林传序》：“ 魏 道武 初定中原……便以经术为先。立太学，置五经博士，生员千有餘人。”《儒林外史》第七回：“慌忙先在生员等第卷子内一查，全然没有。”京剧《太白醉写》第一场：“投考的生员听者：大人有令，命生员 李白 携带试卷，前来回话。”

2. 指在学学生数额。

   《南史·梁纪中·武帝下》：“修饰国学，增广生员，立五馆，置五经博士。”《新唐书·选举志上》：“ 永泰 中，虽置西监生，而馆无定员，於是始定生员。”