指从病原体侵入机体至出现临床症状前的一段时间。各种传染病的潜伏期不同，数小时、数天、数月甚至数年不等。

1. 病毒或细菌侵入人体后，经过一段时期才发病。医学上把这段时期称为潜伏期。